1939 grundade de två ingenjörerna Bil Hewlett och Dave packard företaget Hewlett Packard i ett garage i Palo Alto, Kalifornien. Idag är HP Toner, HP:s skrivare, digitalkameror och datorer kända över hela världen, men företagets allra första produkt HP200A, var en oscillator som användes för att testa olika typer av ljudutrustning. Företaget grundades under depressionen, men oscillatorn blev snabbt en framgång, eftersom den tack vare en genial konstruktion var betydligt billigare än de produkter den konkurrerade med på marknaden. Walt Disney Company köpte åtta oscillatorer för att testa ljudet i biografer inför visningar av den banbrytande konst och musikfilmen Fantasia.
Även om HP i början hade ett ganska splittrat utbud av produkter, bl.a. maskiner riktade mot jordbruksmarknaden. Oscillatorn blev dock vägledande, då man tidigt beslöt sig för att satsa på olika typer av mätutrustning. Av denna anledning började man arbeta med halvledare redan på 60-talet, då man använde dem i räknemaskiner. 1966 kom HP:s första minidatorer, 2100/1000-serien, som kom att tillverkas i 20 år.
Den första massproducerade datorn för personligt bruk var HP:s 9100A, som dock inte marknadsfördes som en dator utan som en räknemaskin. Anledningen till detta var att den inte liknade IBM:s datorer, och den var inte heller särskilt lik dagens persondatorer; dels för att den saknade alfabetiskt tangentbord, och dels för att den kostade 5000 dollar, och därför knappast var något som vanliga konsumenter hade råd med.
HP:s framgångar kom även att bli startskottet för Palo Altos era som högteknologins stad. Idag har flera Silicon Valely-företag, förutom HP bl.a. Facebook, sina huvudkontor där, och Google håller till i grannstaden Mountain View.

